, 51 ans, est ingénieur civil et architecte — chef de la Défense passive (Väestönsuojelu) de Helsinki depuis 1936. Préparation lente en temps de paix : programme de construction d'abris souterrains (capacité 65 000 personnes en 1939), système de sirènes (32 unités), camouflage urbain.
Au déclenchement du 30 novembre 1939, Helsinki subit son premier raid à 09h20. Aalto-Setälä réagit en 48 heures : mise en service complète du système, mobilisation de 8 000 volontaires (sapeurs-pompiers réservistes, Lotta Svärd, étudiants), plans d'évacuation en 14 zones, distribution de masques à gaz (la doctrine craint le gaz soviétique — peur fondée sur l'usage italien en Éthiopie 1936).
Les raids vont se succéder durant des semaines. Avec seulement 8 000 volontaires et des moyens limités, chaque mission rivalise avec les autres : creuser et armer des abris pour protéger ceux qui restent, évacuer les civils — à commencer par les enfants — pour réduire la population exposée, ou organiser des équipes d'intervention pour sauver les bâtiments lors des bombardements. Aalto-Setälä doit prioriser entre ces missions.
Comment Aalto-Setälä doit-il prioriser ses 8 000 volontaires ?
Aalto-Setälä applique les trois simultanément. Pendant 105 jours, Helsinki subit 89 raids, 2 075 tonnes de bombes larguées. Il supervise la construction de 320 nouveaux abris souterrains (capacité totale finale : 250 000 personnes), l'évacuation préventive de 70 000 enfants en Suède (sotalapset) et le camouflage des objectifs stratégiques (gare, port, ministères) par filets, fumigènes et fausses lumières. Bilan exceptionnel : 956 morts civils à Helsinki en 105 jours malgré 2 075 tonnes de bombes — taux de mortalité 0,46 morts/tonne, soit le plus bas de tous les bombardements urbains majeurs de la Seconde Guerre mondiale (comparaison : Londres Blitz 1940-1941 : 3,8 morts/tonne ; Dresde 1945 : 8-10 morts/tonne). Cette performance est due à : la rapidité d'évacuation (35 % de la population partie en 6 semaines) ; la qualité des abris (granit naturel d'Helsinki, profondeur 10-15 m) ; la discipline civique finlandaise. Le système Aalto-Setälä devient le modèle scandinave étudié à partir de 1942 par les Britanniques (programme de bunkers Anderson) et les Américains (programme Civil Defense de 1942). Aalto-Setälä continue après-guerre comme architecte civil, participe à la reconstruction de Helsinki, conçoit le quartier nouveau d'Otaniemi avec (son cousin éloigné). Meurt en 1972. Le système de défense passive finlandaise reste l'un des modèles européens jusqu'à aujourd'hui — Helsinki dispose encore d'abris pour 900 000 personnes (population 660 000), équipés et utilisables en 72 heures.
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