Mannerheim — au Conseil de défense

Carl Gustaf Emil Mannerheim, 72 ans, est l'une des figures les plus singulières de l'Europe du XXe siècle. Né dans la noblesse suédo-finlandaise alors que la Finlande est Grand-Duché de l'Empire russe, il sert dans l'armée tsariste comme officier de cavalerie pendant 30 ans (général-major en 1917, opérations en Mandchourie, expédition Centre-asiatique 1906-1908, Grande Guerre). À l'indépendance finlandaise en 1918, il commande l'armée blanche dans la guerre civile contre les rouges, est régent de la Finlande 1918-1919. Politiquement marginalisé dans les années 1920, il est rappelé en 1931 comme président du Conseil de défense (organe consultatif).

À partir de 1932, il fait construire la ligne de fortifications "Mannerheim" sur l'isthme de Carélie — 132 km de blockhaus, tranchées, obstacles antichars, profitant des lacs naturels. Au 1er septembre 1939, l'armée finlandaise est tactiquement préparée mais matériellement très inférieure : 300 000 hommes mobilisables, 32 chars légers obsolètes, 114 avions, peu de canons antichars.

Les négociations soviéto-finlandaises de l'automne 1939 (12 octobre - 13 novembre) achoppent. Le président Kyösti Kallio et le Premier ministre Aimo Cajander sont divisés. Cajander pense qu'une approche conciliante évitera la guerre. Mannerheim considère que Staline ne reculera pas sans démonstration de force. Le 17 octobre, Kallio invite Mannerheim à reprendre du service. Mannerheim accepte à condition que le gouvernement adopte une posture défensive ferme.

Le 28 novembre, l'URSS dénonce le pacte de non-agression. Le 30 novembre à 06h50, l'Armée rouge attaque sur tout le front. Helsinki est bombardée à 09h20.