L'offensive de la Sarre — Gamelin à Vincennes
, 66 ans, commande depuis 1935 l'ensemble des forces françaises. Le traité d'alliance franco-polonaise du 19 mai 1939 prévoit une offensive majeure française contre l'Allemagne au plus tard le quinzième jour après mobilisation, avec "le gros des forces" — soit environ 35 à 40 divisions selon les engagements pris par Gamelin à Varsovie en mai. La mobilisation française est déclenchée le 1er septembre.
Au 7 septembre, la France peut aligner environ 85 divisions sur le front Ouest, contre environ 22 divisions allemandes de couverture ( du général ). La Wehrmacht concentre la quasi-totalité de ses forces en Pologne. Les chars français modernes (B1 bis, Somua S35) sont supérieurs aux Panzer I et II déployés à l'Ouest. La supériorité numérique et matérielle française est écrasante.
Le 7 septembre matin, l'offensive partielle dite "de la Sarre" est lancée : 11 divisions du du général avancent sur 32 km dans le saillant sarrois, contre 4 divisions allemandes de couverture. Aucun combat sérieux : la Wehrmacht se replie progressivement vers la ligne Siegfried. Pendant ce temps, Varsovie résiste, Sucharski tient encore à Westerplatte, et Beck télégraphie chaque jour à Paris : où est l'offensive ?
Que décider le 12 septembre, quand le commandement constate l'avance facile et l'absence de résistance ?
Gamelin choisit B et C. Le 12 septembre, en réunion du Conseil supérieur de la Guerre, il décide de stopper l'avance et de reporter "à plus tard" l'offensive principale. Le 21 septembre, après la chute de Varsovie imminente, Gamelin ordonne le repli général sur la ligne Maginot. Au 4 octobre, toutes les divisions françaises sont revenues à leurs positions de départ. Aucun combat de division contre division n'a eu lieu. Pertes françaises : 196 morts (sur 14 jours, majoritairement par mines et artillerie sporadique). Le commandement français justifiera la non-offensive par "l'attente de l'arrivée des renforts britanniques" et "la nécessité de coordonner avec le RAF Bomber Command" — arguments contestés par tous les historiens postérieurs. La directive Gamelin du 12 septembre est l'une des décisions les plus critiquées de la Drôle de guerre. Beck télégraphiera à Paris le 17 : "Vous avez trahi notre alliance." Gamelin sera limogé le 19 mai 1940 après l'effondrement de Sedan.
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