Mars 1943 — où placer les escorteurs ?

Dans les sous-sols de Derby House, à Liverpool, où l'on suit la bataille de l'Atlantique heure par heure, mars 1943 a des airs de catastrophe : 120 navires coulés en un seul mois. « La bataille de l'Atlantique fut le facteur dominant de toute la guerre », écrira Churchill ; jamais on ne pouvait oublier que tout le reste en dépendait. Et la balance penche du mauvais côté.

Pourtant, des outils neufs affluent enfin : des avions à très long rayon d'action porteurs de radar et de projecteurs Leigh, la radiogoniométrie haute fréquence, des mortiers à tir avant, et le trafic chiffré allemand de nouveau lisible. Reste à décider comment employer cette manne. Un officier longtemps mal-aimé plaide depuis des années pour cesser de se cramponner aux convois et aller frapper l'ennemi à sa porte.

L'état-major peut maintenir tous les escorteurs en défense rapprochée, soudés à leurs convois comme la prudence l'a toujours commandé ; il peut détacher des groupes d'appui indépendants, des chasseurs-tueurs libres de pourchasser les U-boots où qu'ils se trouvent ; ou parier d'abord sur l'aviation à très long rayon et le verrouillage du golfe de Gascogne, par où les meutes gagnent le large.