Frapper l'Amérique ou tenir l'Atlantique ?
L'amiral observe depuis une occasion que la guerre n'a pas encore offerte : depuis le 11 décembre 1941, les États-Unis sont en guerre, et leur côte atlantique demeure d'une vulnérabilité stupéfiante. Les villes de New York à Miami ne s'astreignent à aucun couvre-feu lumineux ; la nuit, les pétroliers et cargos se découpent en silhouettes parfaites sur le halo des enseignes et des phares, offerts comme des cibles d'exercice à tout U-boot qui rôde. Aucun système de convoi organisé n'existe encore sur ces eaux.
Dönitz ne peut pourtant armer qu'une poignée d'U-boots de , seuls engins au rayon d'action suffisant pour atteindre la côte américaine et en revenir. Hitler presse de redéployer des submersibles vers la Méditerranée pour soutenir Rommel et l', et en pour défendre un littoral que le Führer juge menacé. Pendant ce temps, les convois de l' Nord continuent de déverser du matériel de guerre et des vivres vers la Grande-Bretagne assiégée : les intercepter reste l'objectif stratégique premier de la .
Face à cette triple traction, Dönitz doit arbitrer sans délai. Il peut lancer l'opération , le roulement de tambour, en expédiant ses rares frapper à bout portant devant les ports américains ; concentrer au contraire toutes ses forces sur les convois transatlantiques, nerf vital de la résistance britannique ; ou céder aux injonctions de l'état-major et redéployer ses submersibles vers la Méditerranée et la , abandonnant l' occidental à ses propres convulsions.
Côte est des États-Unis, 13 janvier 1942, commandant des forces sous-marines : où engager les rares U-boots à long rayon d'action ?
Dönitz lance le 13 janvier 1942 avec 5 U-boots de . Les résultats dépassent toutes les espérances : en l'absence de couvre-feu lumineux et de convois organisés, les équipages allemands parlent d'une zweite glückliche Zeit, un second temps heureux, tant les cibles se présentent à portée de torpille. De janvier à juillet 1942, plus de 400 navires sont coulés dans les eaux américaines et caribéennes, représentant des millions de tonneaux de jauge brute. Pétroliers en flammes visibles depuis les plages de Floride, épaves s'échouant à quelques centaines de mètres du rivage : le désastre maritime est l'un des pires de l'histoire américaine. Ce n'est qu'en mai-juillet 1942 que les États-Unis imposeront le couvre-feu lumineux côtier et organiseront enfin un réseau de convois, mettant fin à la saison de chasse des U-boots.
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