Un raid à 6 000 kilomètres : le pari de l'amiral

L'amiral Isoroku Yamamoto, 57 ans, commande la Flotte combinée (Combined Fleet) japonaise depuis 1939. Ancien étudiant à Harvard et attaché naval à Washington, il connaît de près la puissance industrielle américaine et doute ouvertement des chances du Japon dans une guerre prolongée contre les États-Unis.

Dès janvier 1941, il travaille pourtant à un projet hétérodoxe : frapper par surprise la flotte américaine à son mouillage de Pearl Harbor, à Hawaï, avec les porte-avions. Le plan rompt avec la doctrine classique de la Marine, la Kantai Kessen (« bataille décisive »), qui prévoit d'attendre l'ennemi dans le Pacifique occidental pour l'y détruire.

L'état-major naval, dirigé par l'amiral Nagano, juge l'opération hasardeuse : elle détourne les porte-avions de l'offensive vers les ressources du Sud-Est asiatique et expose la flotte à un échec à 6 000 kilomètres de ses bases. Les jeux de cartes de septembre ont donné des résultats médiocres, et les 17 et 18 octobre 1941 l'état-major refuse encore d'avaliser l'intégralité du plan.

Yamamoto doit décider jusqu'où aller : forcer l'adoption de son raid, quitte à mettre son poste dans la balance ; se rallier à la bataille décisive et attendre l'Américain près des côtes japonaises ; ou plaider auprès du haut commandement contre toute guerre avec les États-Unis.