La bataille de Keren — Érythrée

Après la prise de Kassala et d'Agordat, l'avance britannique en Érythrée se heurte à un obstacle redoutable : Keren, verrou montagneux qui commande la route d'Asmara et du port de Massaoua. La ville est protégée par un amphithéâtre de pics escarpés, où les Italiens et leurs troupes coloniales érythréennes (ascaris) ont eu le temps de s'établir solidement, dynamitant les passages et minant les pentes.

Pour les Italiens d'Afrique orientale, coupés de tout ravitaillement depuis 1940, Keren est la dernière vraie chance de tenir : le terrain compense leur isolement et leur infériorité matérielle croissante. Les défenseurs, dont des unités d'élite acheminées en hâte, savent que perdre Keren ouvre la voie à l'effondrement de toute la colonie.

Les Britanniques — 4e et 5e divisions indiennes — découvrent que la position ne tombera pas par surprise. La question, des deux côtés, est celle de la manière de combattre dans ce relief : tenter des assauts frontaux répétés contre les crêtes, au prix de lourdes pertes ; chercher patiemment un cheminement de contournement par la montagne ; ou, pour les défenseurs, tenir coûte que coûte en pariant sur l'usure de l'assaillant.