Tug Argan — décrocher ou tenir au Somaliland
Le Major-général , 51 ans, commande depuis peu les maigres forces du Somaliland britannique, la plus pauvre et la plus désertique des possessions britanniques d'Afrique de l'Est. Officier décoré de la Grande Guerre, il sait sa position presque intenable : l'armée italienne d'Abyssinie voisine aligne des centaines de milliers d'hommes, tandis qu'il ne dispose que de quelques bataillons coloniaux et britanniques.
Le 4 août 1940, les Italiens ont franchi la frontière et pris Zeila et Hargeisa en quarante-huit heures. Le seul port à protéger, Berbera, donne sur le golfe d'Aden, à une semaine de mer du gros des renforts. Londres lui laisse une marge d'appréciation entre résister au maximum et préserver sa garnison.
Le 11 août, le choc principal survient au col de Tug Argan, à une soixantaine de kilomètres de Berbera. Là, une force composite — fusiliers africains, Rhodésiens, , compagnies pendjabies, corps de chameliers — fait face à cinq brigades coloniales, des Blackshirts et une centaine d'engins blindés. Le rapport de forces atteint quinze contre un. Position après position, ses points d'appui sont contournés et encerclés. Tenir à tout prix, décrocher méthodiquement, ou contre-attaquer ? Godwin-Austen doit trancher sur le sort de sa garnison.
Faut-il ordonner un repli méthodique vers Berbera pour sauver la garnison, ou tenir Tug Argan à tout prix au risque de l'encerclement ?
Godwin-Austen applique B : jugeant la ligne intenable, il demande et obtient l'autorisation de décrocher, puis organise un repli d'une crête à l'autre, combattant pied à pied pour couvrir l'évacuation de Berbera vers Aden. La consigne reçue de Londres était d'infliger les pertes les plus lourdes possibles, puis de tenter un repli. Les civils partent d'abord, puis l'administration, enfin les troupes, embarquées du 16 au 17 août depuis une jetée aménagée par la Royal Navy. L'arrière-garde du malmène durement les Italiens à Barkasan. Le bilan britannique est étonnamment léger — 33 tués et 220 blessés ou disparus — contre peut-être dix fois plus côté italien. Les Italiens entrent dans Berbera le 19 août et Mussolini annexe la colonie. Le repli, d'abord critiqué, sera salué comme un modèle de retraite réussie face à des forces écrasantes. Godwin-Austen commandera ensuite un corps d'armée dans la reconquête de l'Afrique orientale et en Libye.
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