Morshead — Tobrouk encerclée, 10 avril

L'offensive de Rommel a balayé la Cyrénaïque, mais le port de Tobrouk, conquis par les Australiens en janvier, reste aux mains des Alliés au cœur du territoire reconquis par l'Axe. Sa garnison — la 9e division australienne et des unités britanniques, sous le major-général Leslie Morshead — s'y trouve désormais encerclée. Or Tobrouk est vital : seul grand port entre Benghazi et l'Égypte, il prive Rommel d'une base avancée et menace ses lignes de ravitaillement s'il pousse vers le canal de Suez.

Wavell a ordonné de tenir la place. Morshead dispose de défenses italiennes améliorées — double anneau de points d'appui, fossés, champs de mines — et de l'appui de la Royal Navy, qui peut ravitailler le port par mer sous les bombes. Mais ses hommes sont épuisés par la retraite, l'eau est rare, et Rommel, grisé par son avance, veut enlever Tobrouk d'un coup pour ouvrir sa route.

Morshead doit fixer la doctrine de la défense : tenir une ligne fixe et passive en attendant les secours ; mener une défense agressive, multipliant patrouilles et contre-attaques pour user l'assaillant et lui interdire toute initiative ; ou se préparer à une éventuelle évacuation par mer si la pression devient intenable.