O'Connor — perdu de nuit près de Mechili

Vainqueur de l'opération Compass, le général Richard O'Connor avait été relevé de son commandement de campagne et envoyé se reposer en Égypte. Quand l'offensive surprise de Rommel jette en quelques jours les forces britanniques dans le chaos en Cyrénaïque, Wavell le renvoie d'urgence au front — non pour reprendre le commandement, confié au général Neame, mais comme conseiller, en raison de sa connaissance du terrain.

La situation se dégrade vite : les colonnes allemandes percent, prennent Mechili, et la chaîne de commandement britannique se disloque dans un désert mal cartographié, de nuit, au milieu d'unités en retraite. O'Connor et Neame, circulant en voiture entre les états-majors, se retrouvent isolés, sans escorte, dans une zone où l'avant-garde ennemie s'est déjà infiltrée.

Dans la nuit du 6 au 7 avril, leur véhicule s'égare. Le général le plus expérimenté du désert se trouve devant un choix banal en apparence mais lourd de conséquences : pousser dans l'obscurité pour rejoindre au plus vite un état-major et tenter de rétablir la situation ; s'arrêter et attendre le jour pour s'orienter sûrement ; ou rebrousser chemin vers l'arrière, plus sûr mais loin du commandement.