Wavell face à l'orage de Rommel

Le général Archibald Wavell commande un théâtre immense, du Soudan à la Grèce. Après l'éclatant succès de l'opération Compass, qui a balayé les Italiens de Cyrénaïque, il a dû dégarnir son front libyen pour envoyer des troupes en Grèce. Les unités laissées en avant sont peu nombreuses, à court de chars, de canons et de véhicules.

C'est ce moment que choisit Erwin Rommel. Arrivé avec son Afrikakorps pour, en principe, simplement protéger Tripoli, il déborde ses ordres et lance une offensive foudroyante fin mars. Les positions britanniques d'El Agheila puis de Mersa Brega cèdent. L'avance allemande est si rapide qu'elle désorganise tout le commandement de Cyrénaïque, confié au général Philip Neame, peu familier de la guerre du désert.

Le 2 avril, Wavell s'envole vers le QG de Neame, à Barce, à l'est de Benghazi. La situation se délite à vue d'œil. Il dispose d'un atout : le général Richard O'Connor, l'artisan de la victoire de Compass, désormais en retrait. Faut-il tenir Benghazi coûte que coûte, ou rétablir la chaîne de commandement en pleine bataille ?