Manille ou Bataan ?

Le général Douglas MacArthur commande les forces américaines et philippines sur l'île de Luçon au moment où la 14e armée du général Masaharu Homma déferle depuis le golfe de Lingayen. Les 80 000 soldats philippins mobilisés en hâte ont cédé sur les plages en moins de 48 heures, rendant caduque le pari de MacArthur sur une défense côtière. Manille, capitale et noeud logistique, se trouve désormais exposée ; une décision doit être prise avant que les colonnes blindées japonaises ne coupent les routes vers le sud.

Trois voies s'offrent à lui. Le vieux plan War Plan Orange, préparé de longue date, prévoyait exactement cette situation : abandonner Manille sans combat, la déclarer ville ouverte pour épargner les civils, et replier toutes les forces vers la péninsule de Bataan et l'île forteresse de Corregidor, où elles résisteraient jusqu'à l'arrivée de renforts depuis Hawaï ou la Californie. À l'opposé, défendre Manille rue par rue permettrait de retarder l'ennemi et de protéger les vastes dépôts de vivres et de munitions accumulés en ville, au risque d'exposer 600 000 civils aux combats urbains et de voir la garnison encerclée et anéantie. Il existe enfin une troisième option : lancer une contre-attaque vers les têtes de pont de Lingayen, tenter de rejeter Homma à la mer avant que ses divisions ne se déploient pleinement.

Le repli sur Bataan selon WPO-3 représente la seule manoeuvre cohérente sur le plan opérationnel, mais elle exige une coordination parfaite de colonnes qui se croisent sur des routes encombrées, et elle abandonne aux Japonais les dépôts qui auraient dû nourrir la garnison pendant des mois. La contre-attaque est séduisante mais suicidaire face à une armée qui vient de bousculer les défenses en quelques heures. La défense de Manille, enfin, sacrifierait la ville et, avec elle, toute chance de survie organisée.