Staline tend la main au Japon

Au printemps 1941, Staline redoute par-dessus tout la guerre sur deux fronts. À l'ouest, la menace allemande grandit, même s'il refuse d'y croire pleinement. À l'est, le Japon impérial — adversaire de l'URSS lors des sanglants affrontements frontaliers de Khalkhin Gol en 1939 — demeure une épée de Damoclès sur la Sibérie et l'Extrême-Orient soviétique.

Le ministre japonais des Affaires étrangères, Yōsuke Matsuoka, sillonne l'Europe. Après un passage par Berlin et Rome, il fait halte à Moscou. Le Japon, lui aussi, a intérêt à se couvrir : englué en Chine et lorgnant vers les ressources de l'Asie du Sud-Est et du Pacifique, il ne veut pas s'exposer à un conflit avec l'URSS dans son dos.

Les intérêts convergent. Un pacte de neutralité dégagerait les arrières des deux puissances : Staline pourrait, le cas échéant, ramener ses divisions sibériennes vers l'ouest ; Tokyo aurait les mains libres vers le sud. Restent les contentieux — la Mandchourie, la Mongolie, la rivalité ancienne.

À la mi-avril, le projet d'accord est sur la table. Staline doit décider s'il scelle ce pacte avec un ennemi d'hier.