Le renvoi de Litvinov

Depuis 1934, le commissaire du peuple aux Affaires étrangères Maxime Litvinov incarne la ligne de la « sécurité collective » : rapprochement avec la France et le Royaume-Uni, entrée à la Société des Nations, recherche d'une alliance antifasciste pour contenir l'Allemagne nazie. Juif, francophile, partisan déclaré d'un front commun avec les démocraties, Litvinov est le visage de cette politique.

Or, au printemps 1939, cette ligne semble stérile. Munich (septembre 1938) a humilié Moscou, tenu à l'écart du règlement tchécoslovaque. Les pourparlers avec Londres et Paris piétinent, et Staline soupçonne les Occidentaux de vouloir détourner l'agression allemande vers l'Est.

Dans la nuit du 3 mai 1939, Staline doit arbitrer une question lourde de sens. Maintenir Litvinov, c'est confirmer le pari occidental ; le congédier, c'est envoyer un signal — notamment à Berlin, où l'on guette la moindre inflexion soviétique. Viatcheslav Molotov, fidèle exécutant et président du Conseil, attend en coulisses.

Les options engagent l'orientation stratégique de l'URSS pour les mois décisifs qui viennent. Le choix qu'il arrêtera à Moscou sera scruté de Londres à Berlin, car il dira vers quel camp pourrait pencher l'immense URSS.