Ne surtout pas provoquer Berlin

Au Kremlin, Joseph Staline tient les rênes de l'URSS sans partage. Depuis le pacte de 1939, il a fait de l'entente avec Berlin la pierre angulaire de sa sécurité, persuadé qu'Hitler ne se retournera pas contre lui tant que l'Angleterre résiste.

Pourtant, les signaux d'alerte affluent. Le 20 mars 1941, son ambassadeur à Washington transmet des avertissements précis sur les intentions allemandes ; le même jour, le GRU lui décrit le plan d'attaque. Des avions de reconnaissance allemands violent régulièrement l'espace aérien soviétique. Ses généraux réclament la mise en alerte des unités de l'Ouest et une mobilisation visible.

Staline voit dans tout cela une manœuvre destinée à l'entraîner dans la guerre. Sa hantise : fournir le moindre prétexte à une attaque. Pour apaiser Berlin, l'URSS livre des quantités records de céréales et de pétrole — des chargements partent parfois sans même qu'une commande allemande ait été passée. Quand un appareil allemand se pose en catastrophe, on nourrit le pilote et on le renvoie.

Entre autoriser ses troupes à se défendre et à se déployer, ou poursuivre l'apaisement à tout prix, Staline doit trancher.