Roosevelt — la signature du prêt-bail

Après des semaines d'un débat national passionné, le Congrès américain adopte début mars 1941 la loi de prêt-bail (Lend-Lease), qui autorise le président à fournir du matériel de guerre aux nations dont la défense est jugée vitale pour les États-Unis, sans paiement immédiat. Roosevelt dispose désormais d'un instrument puissant, mais doit en fixer la portée concrète.

La Grande-Bretagne, à bout de devises, attend une aide massive et rapide. Mais d'autres candidats se profilent : la Chine en guerre contre le Japon, la Grèce envahie, et bientôt peut-être d'autres. Roosevelt sait aussi que chaque dollar et chaque navire envoyé à l'étranger sont autant de ressources soustraites au réarmement américain encore balbutiant, et que les isolationnistes guettent tout faux pas.

Le président doit décider de la première grande affectation des crédits — 7 milliards de dollars — et du périmètre du dispositif : concentrer l'aide sur la seule Grande-Bretagne, premier rempart ; l'ouvrir d'emblée à tous les adversaires de l'Axe ; ou la doser prudemment pour ne pas dégarnir la défense des États-Unis. Le choix engage la nature même du rôle américain dans la guerre.