Roosevelt face à l'avance japonaise

L'occupation japonaise de l'Indochine du Sud, fin juillet 1941, place les bases nippones à portée de la Malaisie, de Singapour et des Indes néerlandaises. À Washington, c'est la ligne rouge : Roosevelt et son administration considèrent cette avance comme une menace directe contre les intérêts occidentaux et les sources de matières premières du Pacifique.

Les États-Unis disposent d'un levier puissant : ils fournissent l'essentiel du pétrole et de la ferraille dont dépend la machine de guerre japonaise. Mais en user comporte un risque majeur. Un embargo pétrolier total acculerait le Japon — soit à reculer, soit à se jeter sur les champs pétrolifères du Sud par la force, déclenchant la guerre. Les réserves de brut du Japon ne couvrent guère plus de 2 ans en temps de guerre, et le pays importe des États-Unis près des quatre cinquièmes de son pétrole.

Roosevelt doit calibrer la riposte : se borner à des protestations diplomatiques ; geler les avoirs japonais et restreindre les exportations, mesure intermédiaire mais qui peut glisser vers l'embargo total ; ou décréter d'emblée un embargo pétrolier complet, au risque assumé de la guerre. Le dosage de la pression américaine va déterminer la trajectoire vers le Pacifique.