Le Japon entre en Indochine du Sud

L'invasion de l'URSS rebat les cartes pour le Japon : faut-il « monter vers le nord » contre les Soviétiques affaiblis, ou « descendre vers le sud » vers les richesses de l'Asie du Sud-Est (pétrole des Indes néerlandaises, caoutchouc, étain) ? Des conférences impériales se tiennent à Tokyo en juillet 1941 pour arbitrer cette orientation décisive, alors que pèsent les risques d'un affrontement avec les puissances occidentales.

L'Indochine française, déjà sous tutelle depuis 1940, est un enjeu central : occuper sa partie méridionale donnerait au Japon des bases aériennes et navales (Saïgon, Cam Ranh) idéalement placées pour menacer la Malaisie britannique, Singapour et les Indes néerlandaises. Vichy, impuissant, n'aurait guère les moyens de s'y opposer.

Le gouvernement japonais doit mesurer le risque : occuper l'Indochine du Sud en assumant une rupture probable avec Washington et Londres ; se limiter au Nord déjà tenu pour ne pas provoquer les États-Unis ; ou suspendre l'expansion. Tokyo sait qu'une telle avance franchirait une ligne rouge américaine — mais doit parier sur la réaction de Roosevelt, jusqu'à l'embargo total qui asphyxierait l'économie de guerre japonaise.