Tokyo face à l'offre d'alliance de l'Axe

À l'automne 1940, le Japon est embourbé depuis 3 ans dans la guerre contre la Chine et cherche une issue dans l'expansion vers l'Asie du Sud-Est, où s'offrent les colonies affaiblies de la France, des Pays-Bas et de la Grande-Bretagne. Le ministre des Affaires étrangères, Yōsuke Matsuoka, partisan d'une diplomatie hardie, plaide pour un rapprochement avec l'Allemagne victorieuse.

Berlin propose un pacte tripartite avec l'Italie : chacun des 3 s'engagerait à entrer en guerre si l'un d'eux était attaqué par une puissance encore neutre — visant clairement les États-Unis. Pour le Japon, l'alliance promet un appui face à Washington et une reconnaissance de sa « sphère de coprospérité ».

Mais le calcul est risqué. La marine impériale redoute d'attiser l'hostilité américaine, dont dépend l'approvisionnement japonais en pétrole et en acier. Lier le sort de Tokyo à celui de Berlin, c'est aussi parier sur une victoire allemande qui n'est plus aussi certaine depuis l'échec sur l'Angleterre. Matsuoka doit trancher : sceller l'alliance, la refuser pour ménager les États-Unis, ou temporiser.