Le Japon et la Zone des ressources du Sud

En juillet-août 1941, après l'occupation japonaise du sud de l'Indochine française, les États-Unis, le Royaume-Uni et le gouvernement néerlandais en exil gèlent les avoirs japonais et décrètent un embargo qui coupe le Japon de ses approvisionnements stratégiques — au premier rang le pétrole, dont l'archipel importait environ 80 % des États-Unis. Le caoutchouc relève de la même dépendance : près de 90 % vient de Malaisie britannique et des Indes néerlandaises.

La décision se joue en conférences impériales et de liaison. Le 2 juillet 1941, la conférence impériale entérine l'« avance vers le sud » quitte à risquer la guerre. Le 6 septembre, une nouvelle conférence fixe une échéance : si la diplomatie n'aboutit pas à la levée de l'embargo pour la fin de l'automne, le Japon se préparera à la guerre. La voie diplomatique impliquait un retrait substantiel de Chine — condition posée par Washington (note Hull), jugée inacceptable par l'armée. L'option militaire visait la « Zone des ressources du Sud » (Nanpō) : pétrole de Sumatra et Bornéo, étain et caoutchouc de Malaisie. Le gel des ambitions revenait à laisser fondre les stocks de pétrole.

La question soumise au gouvernement impérial est donc nette : céder pour lever l'embargo, prendre les ressources par la force, ou renoncer.