Conférence impériale : négocier ou fixer la guerre ?

L'amiral Nagano Osami dirige depuis avril 1941 l'état-major de la Marine impériale japonaise, et porte au sein du haut commandement la voix de la flotte dans les arbitrages décisifs de l'automne. Formé à la doctrine navale classique, il sait l'enjeu mieux que la plupart : l'embargo américain sur le pétrole asphyxie des réserves estimées à environ 2 ans de consommation, et chaque mois qui passe en ronge la marge.

La conférence impériale du 6 septembre avait déjà fixé un calendrier ; il s'est éteint sans résultat. À Washington, les pourparlers menés par l'ambassadeur Kichisaburo Nomura avec le secrétaire d'État Cordell Hull piétinent sur un point que rien ne dénoue : l'évacuation de la Chine, exigée par les États-Unis.

Pour le haut commandement, le temps joue désormais contre le Japon. La saison favorable aux opérations dans le Pacifique se referme, et la diplomatie comme l'horloge militaire avancent en sens contraire.

Le 5 novembre, l'empereur Hirohito préside la gozen kaigi (« conférence en présence impériale »). Le document soumis lie l'ouverture des hostilités à l'échec des pourparlers avant une échéance fixée. Nagano doit choisir la ligne de la flotte : prolonger les négociations sans ultimatum ni calendrier d'attaque ; céder aux conditions américaines, dont le retrait de Chine ; ou soutenir l'entrée en guerre assortie d'une date-butoir si aucun accord n'est signé d'ici fin novembre.