Le Pacte d'acier

Depuis l'axe Rome-Berlin de 1936, l'Italie fasciste s'est rapprochée de l'Allemagne nazie. Mais Mussolini veille à garder les mains libres : il a joué les médiateurs à Munich, et son gendre, le ministre des Affaires étrangères Galeazzo Ciano, se méfie de l'allié allemand, dont les coups de force répétés inquiètent jusqu'à Rome.

Au printemps 1939, Berlin presse pour transformer le rapprochement en alliance militaire formelle. Le projet de traité, rédigé côté allemand, est exceptionnellement contraignant : il engage chaque partie à entrer en guerre aux côtés de l'autre, sans clause d'échappatoire ni condition.

Or l'Italie n'est pas prête à un conflit majeur : son économie est fragile, ses forces armées mal équipées, son aventure éthiopienne et son intervention en Espagne l'ont épuisée. Signer un pacte aussi rigide, c'est lier le destin de l'Italie à celui d'une Allemagne imprévisible. S'en tenir à une entente plus souple préserverait la liberté de manœuvre, mais au risque de froisser Hitler. Mussolini doit trancher. La signature, ou son refus, engagera le destin de l'Italie pour les années décisives qui s'annoncent, et la place qu'elle tiendra dans le camp de l'Axe.