Les ANZAC aux Thermopyles
Trois semaines après l'invasion, la Grèce continentale est perdue. Le corps expéditionnaire britannique et du Commonwealth — surtout des Australiens et Néo-Zélandais (la « ») — bat en retraite vers le sud sous une écrasante supériorité aérienne allemande, en quête de plages d'embarquement vers la Crète et l'Égypte. Couvrir cette évacuation exige de tenir des positions de barrage le temps nécessaire.
Le choix du verrou tombe sur un lieu chargé de symbole : le défilé des Thermopyles, où Léonidas et ses Spartiates avaient retardé l'armée perse en 480 av. J.-C. Le terrain — un goulet entre montagne et mer — se prête à une défense par des forces réduites face à un ennemi supérieur. Des unités néo-zélandaises et australiennes, sous la responsabilité de Freyberg et de leurs commandants, doivent y arrêter les Panzers.
L'arrière-garde fait face à un dilemme classique mais cruel : tenir le défilé jusqu'au dernier pour gagner le maximum de temps, au risque d'être anéantie ou capturée ; livrer un combat retardateur mesuré puis décrocher à temps pour rejoindre les plages ; ou se replier au plus vite, quitte à exposer le gros du corps expéditionnaire à être rattrapé.
Comment l'arrière-garde doit-elle tenir le défilé des Thermopyles ?
L'arrière-garde applique B. Les 24-25 avril 1941, les artilleurs et l'infanterie néo-zélandais et australiens tiennent le défilé des Thermopyles une journée entière, brisant les premières attaques blindées allemandes, puis décrochent de nuit selon un plan minutieux — sacrifiant quelques pièces et arrière-gardes pour sauver l'essentiel. Ce combat retardateur, comme d'autres au col de Platamon et à Brallos, permet l'embarquement d'environ 50 000 hommes vers la Crète et l'Égypte (opération Demon), bien que tout l'équipement lourd soit perdu. La défense des Thermopyles, par sa résonance historique, devient un symbole de l'épopée — et de la défaite — du corps expéditionnaire en Grèce. Beaucoup de ces hommes se retrouveront, quelques semaines plus tard, à défendre la Crète.
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