Le prestige ou les ordres, à Kassala

Au début de 1941, le général italien Luigi Frusci commande le secteur d'Érythrée dans l'Afrique orientale italienne, l'empire que Mussolini a taillé autour de l'Éthiopie. Ses troupes occupent Kassala, ville-frontière prise au Soudan en 1940.

Sur le papier, Frusci domine : il aligne trois divisions et trois brigades face aux deux divisions indiennes du lieutenant-général britannique William Platt, un avantage proche de deux contre un. Mais le rapport réel est trompeur. Comme l'écrit l'historien Andrew Stewart, les forces du Commonwealth sont mieux préparées et équipées pour une campagne de mouvement, tandis que Frusci, dépourvu d'armes antichars sérieuses, redoute un terrain qui favorise les colonnes mécanisées. Les Britanniques dominent dans le ciel, le renseignement et le moral.

Après la catastrophe de Libye, le rôle assigné à l'empire d'Afrique orientale n'est plus que de durer : retarder le plus longtemps possible le transfert des renforts britanniques vers l'Égypte. Mais les avis divergent sur la conduite à tenir, et l'offensive de Platt est imminente. Frusci, lui, plaide qu'abandonner du territoire trop librement infligerait un coup au prestige de l'Italie. Le général doit choisir entre l'honneur du drapeau et la préservation de ses forces.