Koh Chang — la guerre franco-thaïlandaise

La défaite de la France a aiguisé les appétits de ses voisins en Asie. La Thaïlande du maréchal Phibun, encouragée par le Japon, réclame des territoires du Laos et du Cambodge cédés jadis à l'Indochine française et, fin 1940, attaque ces frontières. L'amiral Decoux, gouverneur général isolé et privé de tout renfort, ne dispose que de moyens réduits face à une armée et une aviation thaïlandaises supérieures à terre.

Reste un atout : sur mer, la petite escadre française demeure plus aguerrie. Le capitaine de vaisseau Bérenger dispose du vieux croiseur Lamotte-Picquet et de quelques avisos. Le renseignement signale une concentration de la flotte thaïlandaise — dont deux navires de défense côtière modernes — mouillée près de l'île de Koh Chang, dans le golfe de Thaïlande.

Bérenger doit décider de l'attitude à tenir : risquer un raid offensif contre une flotte au mouillage, avec un navire ancien et sans appui, pour redresser le moral et freiner l'adversaire ; rester sur la défensive pour protéger Saïgon ; ou attendre des instructions de Vichy, lointaine et impuissante. L'audace pourrait compenser la faiblesse générale française en Indochine.