Harwood face au Graf Spee

L'Admiral Graf Spee est l'un des trois cuirassés de poche allemands (Panzerschiff), un bâtiment de 16 200 tonnes armé de six canons de 280 mm, capable de filer 28 nœuds mais protégé par un blindage limité. Sorti de Wilhelmshaven le 21 août 1939 sous le commandement du capitaine de vaisseau Hans Langsdorff, 45 ans, il croise dans l'Atlantique sud en attendant le déclenchement de la guerre. Du 30 septembre au 7 décembre 1939, il a coulé neuf navires marchands britanniques (50 089 tonnes au total), sans causer de morts — Langsdorff évacue systématiquement les équipages avant sabordage. Sa traque mobilise neuf forces navales britanniques et françaises.

Le commodore Henry Harwood, 51 ans, commande la Force G — division navale britannique de l'Atlantique sud : croiseur lourd HMS Exeter (8 canons de 203 mm), croiseurs légers HMS Ajax et HMNZS Achilles (8 canons de 152 mm chacun). Le 12 décembre, par déduction des messages radio et des routes du Graf Spee, Harwood prédit que Langsdorff se présentera devant l'estuaire du Rio de la Plata le 13 décembre au matin.

Le 13 décembre à 05h52, le Graf Spee est repéré au large de Punta del Este. À 06h08, premières salves. Harwood doit choisir sa doctrine d'engagement face à un adversaire techniquement supérieur en portée (33 km contre 25 km).