Pajari à Tolvajärvi — 12 décembre 04h00

Du 30 novembre au 11 décembre 1939, l'Armée rouge avance partout. En Carélie nord, la 139e Division de fusiliers soviétique (général Beljaev) pénètre profondément depuis Petrozavodsk vers le sud-ouest, en direction de Joensuu, à travers les forêts gelées. Sa colonne motorisée, forte de 20 000 hommes, de 45 chars et de 60 canons, n'a pas rencontré de résistance significative. Au 11 décembre, elle est à Tolvajärvi, à 80 km à l'intérieur du territoire finlandais.

Face à cette percée, l'état-major finlandais (général Öhquist) doit improviser. Il confie le commandement d'un Groupe de Bataille mixte — environ 4 200 hommes recrutés à la hâte (4e régiment de chasseurs, un bataillon de réservistes, deux compagnies de skis) — au lieutenant-colonel Aaro Pajari, 42 ans, ancien officier de cavalerie. Mission : stopper la 139e Division. Rapport de force : un contre cinq.

Pajari analyse rapidement la situation. La colonne soviétique est étirée sur 35 km de route forestière, ses unités isolées les unes des autres par les forêts et les lacs gelés. Les Finlandais maîtrisent le terrain, le ski et le combat à -30°C. La doctrine motti (« buchette »), consistant à isoler de petits groupes ennemis pour les anéantir un par un, peut s'appliquer. Mais elle exige une mobilité que la fatigue (les hommes ont marché 200 km en 3 jours) et le moral (premier engagement majeur de la guerre) peuvent compromettre.