La SDN face à l'agression soviétique

Née du traité de Versailles en 1919, la Société des Nations agonise depuis Munich, en 1938. L'absence des États-Unis, dont le Sénat avait refusé la ratification en 1920, puis les retraits successifs du Japon et de l'Allemagne en 1933 et de l'Italie en 1937, ont vidé l'organisation de sa substance. L'invasion soviétique de la Pologne en septembre 1939, puis celle de la Finlande le 30 novembre, la placent devant une question existentielle : peut-elle agir contre l'un des membres permanents de son Conseil ?

Risto Ryti, Premier ministre finlandais depuis le 2 décembre 1939, dépose une plainte officielle contre l'URSS dès le 3 décembre. L'Assemblée extraordinaire de la SDN se réunit à Genève du 9 au 14 décembre 1939. Le secrétaire général Joseph Avenol, un Français de 50 ans, ancien attaché financier à Londres, doit conduire une session délicate : l'URSS refuse d'envoyer la moindre délégation et dénonce une « guerre fasciste anti-soviétique de l'impérialisme britannique ».

Le 14 décembre, le Comité du Conseil vote l'expulsion de l'URSS — la première de l'histoire de la SDN. Sept voix se prononcent pour, celles du Royaume-Uni, de la France, de la Belgique, de l'Égypte, de la République dominicaine, de l'Afrique du Sud et de la Bolivie, aucune contre, et douze pays s'abstiennent, parmi lesquels les États-Unis, présents comme observateurs, ainsi que la Suède, la Norvège et le Danemark, qui redoutent les représailles soviétiques. Le quorum est atteint, le vote est valide.

Dans une institution déjà largement décrédibilisée, Avenol doit décider sur-le-champ de la suite à donner à ce vote.