Convoi HX 21 — Wake-Walker à Halifax
Le système des convois transatlantiques est mis en place dès le 6 septembre 1939 — trois jours après la déclaration de guerre. Doctrine : tous les navires marchands traversant l'Atlantique doivent voyager en convois groupés sous escorte de la Royal Navy ou de la Royal Canadian Navy. Système HX (Halifax → UK) pour les convois lourds (cargos), OB (UK → Halifax) pour les vides retours.
Le convoi HX 21 part de Halifax (Nouvelle-Écosse, Canada) le 15 décembre 1939. Composition : 28 navires marchands chargés (blé canadien, viande argentine via Buenos Aires-Halifax, minerais boliviens, équipements industriels américains). Tonnage total : 140 000 tonnes de marchandises. Escorte initiale : 4 destroyers canadiens (HMCS Saguenay, Skeena, Restigouche, Fraser) pour les 800 premiers milles. Relais : escorte britannique (4 destroyers) pour les 1 200 milles restants jusqu'à Liverpool.
Le commodore , 51 ans, est commandant de convoi expérimenté — vétéran de la Royal Navy depuis 1903. Son navire amiral : le cargo Empress of Britain (capacité 42 000 tonnes). Mission : traverser sans pertes en 14 jours, en évitant les U-Boote présents dans les approches occidentales.
Wake-Walker doit choisir sa doctrine face à une éventuelle détection d'U-Boot.
Comment Wake-Walker doit-il manœuvrer en cas de détection d'un U-Boot ?
Wake-Walker applique B. Le convoi HX 21 traverse l'Atlantique en formation 8 colonnes de 3-4 navires, espacés de 400 yards en colonne et 1 000 yards entre colonnes. Vitesse 8 nœuds. Le 22 décembre, un U-Boot (probablement le U-37 de ) est repéré au sonar Asdic du HMCS Saguenay dans les approches occidentales. Le convoi maintient sa formation, les destroyers lancent des charges sous-marines, le U-Boot plonge profondément et perd contact. Aucun navire perdu. Le HX 21 arrive à Liverpool le 29 décembre 1939 : 28/28 navires intacts, 140 000 tonnes débarquées sans casse. C'est l'un des premiers grands succès du système de convoi britannique. Wake-Walker continue de commander des convois transatlantiques jusqu'en mai 1941, puis prend le commandement de la Force interceptant le Bismarck (mai 1941, où il est en contact direct lors du naufrage du HMS Hood le 24 mai). Promu vice-amiral 1942. Meurt en 1945 à 57 ans. Le système de convoi HX-OB reste en place toute la guerre — 364 convois HX au total, soit 18 000 navires transportés.
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