HMS Sphinx à Kinnaird Head
Le HMS Sphinx (J69) est un dragueur de mines britannique de la classe Halcyon, 815 tonnes, mis en service en 1939. Mission : déminer les eaux côtières britanniques (qui contiennent depuis novembre 1939 des centaines de mines magnétiques allemandes). Équipement : barreaux à effet magnétique (équipement standardisé à partir de janvier 1940 sur tous les dragueurs).
Au matin du 3 février 1940, le Sphinx opère au large de Kinnaird Head (Aberdeenshire) avec deux autres dragueurs (Hussar et Speedwell). Mauvais temps : mer force 4, brouillard. Vers 11h45, un bombardier Heinkel He 111 de la (« Löwen-Geschwader ») commandé par le Hauptmann repère les trois dragueurs en patrouille. La doctrine de la Luftwaffe pour les missions navales : attaques en piqué horizontal à 800 mètres, bombe explosive contre les bâtiments légers.
Lehwess-Litzmann lance deux bombes de 250 kg sur le Sphinx. Une seule touche, mais directement sur la chaudière principale. Explosion massive. Le navire perd toute énergie. Capitaine , 41 ans, donne l'ordre d'évacuer.
Taylor doit décider de la méthode d'évacuation et de la suite à donner au navire.
Comment évacuer le navire dans la mer agitée et le brouillard ?
Taylor choisit B. Le HMS Hussar parvient à fixer un câble de remorquage à 13h00. Mais le brouillard s'épaissit. À 14h30, le Sphinx se brise en deux sous la traction (la chaudière endommagée s'effondre, déchirant la coque). La partie avant coule en 15 minutes. 54 marins britanniques meurent, dont Taylor. La partie arrière est ramenée à terre à Fraserburgh, échouée sur la plage. Récupération des corps : 14 confirmés, 40 disparus. La perte du Sphinx devient un cas d'école dans la Royal Navy : la doctrine de remorquage de navires gravement endommagés est révisée — on ne remorque plus un bâtiment fracturé. Lehwess-Litzmann survit à la guerre, devient pilote civil après-guerre, meurt en 1988. La perte du HMS Sphinx est emblématique de la deuxième vague des U-Boote et de la Luftwaffe contre les eaux territoriales britanniques en hiver 1939-1940.
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