HMS Sphinx à Kinnaird Head
Le HMS Sphinx (J69) est un dragueur de mines britannique de la classe Halcyon, 815 tonnes, mis en service en 1939. Mission : déminer les eaux côtières britanniques (qui contiennent depuis novembre 1939 des centaines de mines magnétiques allemandes). Équipement : barreaux à effet magnétique (équipement standardisé à partir de janvier 1940 sur tous les dragueurs).
Au matin du 3 février 1940, le Sphinx opère au large de Kinnaird Head (Aberdeenshire) avec 2 autres dragueurs (Hussar et Speedwell). Mauvais temps : mer force 4, brouillard. Vers 11h45, un bombardier Heinkel He 111 de la (« Löwen-Geschwader ») commandé par le Hauptmann repère les 3 dragueurs en patrouille. La doctrine de la Luftwaffe pour les missions navales : attaques en piqué horizontal à 800 mètres, bombe explosive contre les bâtiments légers.
Lehwess-Litzmann lance 2 bombes de 250 kg sur le Sphinx. Une seule touche, mais directement sur la chaudière principale. Explosion massive. Le navire perd toute énergie. Capitaine , 41 ans, donne l'ordre d'évacuer.
Taylor doit décider de la méthode d'évacuation et de la suite à donner au navire.
Mer du Nord, février 1940, vous commandez le dragueur de mines HMS Sphinx en détresse : comment sauver le navire et l'équipage dans la tempête ?
Taylor tente le remorquage par le Hussar. Le HMS Hussar parvient à fixer un câble de remorquage à 13h00. Mais le brouillard s'épaissit. À 14h30, le Sphinx se brise en 2 sous la traction (la chaudière endommagée s'effondre, déchirant la coque). La partie avant coule en 15 minutes. 54 marins britanniques meurent, dont Taylor. La partie arrière est ramenée à terre à Fraserburgh, échouée sur la plage. Récupération des corps : 14 confirmés, 40 disparus. La perte du Sphinx devient un cas d'école dans la Royal Navy : la doctrine de remorquage de navires gravement endommagés est révisée — on ne remorque plus un bâtiment fracturé. Lehwess-Litzmann survit à la guerre, devient pilote civil après-guerre, meurt en 1988. La perte du HMS Sphinx est emblématique de la deuxième vague des U-boots et de la Luftwaffe contre les eaux territoriales britanniques en hiver 1939-1940.
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