Royal Oak — Prien dans Scapa Flow

Günther Prien, 31 ans, commande depuis décembre 1938 le sous-marin U-47 de la classe VII-B (770 tonnes, 5 tubes lance-torpilles). Au déclenchement de la guerre, il patrouille en Atlantique nord. Le 1er octobre 1939, l'amiral Karl Dönitz, chef de la flotte sous-marine allemande (BdU), le convoque à Wilhelmshaven et lui présente un plan d'audace : pénétrer dans la rade de Scapa Flow — la principale base de la Home Fleet britannique, sur les Orcades — et y attaquer un cuirassé.

Scapa Flow est protégée par des barrages flottants, des champs de mines, des batteries côtières, des destroyers en patrouille. Mais le renseignement allemand (analyse aérienne de la Luftwaffe et reconnaissance naviguée) a repéré une faiblesse : Kirk Sound, un passage étroit à l'est, n'est obstrué que par trois cargos coulés volontairement en 1914-1918 — mais l'érosion a probablement laissé un passage navigable à marée haute pour un sous-marin en surface.

Prien étudie quatre semaines. Le 8 octobre, il quitte Wilhelmshaven. Le 13 octobre au soir, U-47 est au large des Orcades. La mer est calme, ciel dégagé, aurore boréale — visibilité maximale dont Prien se méfie. Il choisit d'entrer.

À 23h31, U-47 passe Kirk Sound en surface, à 7 nœuds, frôlant un câble électrique pendant. À 00h27 le 14 octobre, il est dans Scapa Flow. La rade est presque vide — la Home Fleet est en sortie. Mais à 1 200 mètres : la silhouette d'un cuirassé Revenge-class. C'est le HMS Royal Oak (29 000 tonnes, mis en service 1916).