Dunkerque — Tennant et le port dévasté

Le Captain William Tennant, 50 ans, officier de la Royal Navy, est nommé le 26 mai 1940 Senior Naval Officer à terre à Dunkerque. Avec une équipe de 8 officiers et 160 marins, il embarque sur le destroyer Wolfhound et débarque dans l’après-midi du 27 mai pour organiser l’évacuation côté français.

Il découvre une situation critique. On lui a laissé espérer l’embarquement de 45 000 hommes en 2 jours. Mais le port intérieur de Dunkerque, pilonné par la Luftwaffe, est en grande partie inutilisable ; des dizaines de milliers d’hommes du BEF et de l’armée française s’entassent dans la ville et sur les plages de Malo-les-Bains, Bray-Dunes et La Panne.

Or embarquer depuis les plages est désespérément lent : les grands navires ne peuvent approcher du rivage en pente douce, et les chaloupes ne chargent que quelques dizaines d’hommes par lente rotation. Tennant remarque 2 longues jetées — les moles est et ouest — qui s’avancent sur près de 1 600 mètres, étroites et conçues comme brise-lames, non comme quais d’accostage.

Quelques heures avant la nuit, Tennant doit fixer la méthode d’embarquement de toute l’opération.