Dunkerque — Tennant et le port dévasté
Le Captain , 50 ans, officier de la Royal Navy, est nommé le 26 mai 1940 Senior Naval Officer à terre à Dunkerque. Avec une équipe de huit officiers et 160 marins, il embarque sur le destroyer Wolfhound et débarque dans l’après-midi du 27 mai pour organiser l’évacuation côté français.
Il découvre une situation critique. On lui a laissé espérer l’embarquement de 45 000 hommes en deux jours. Mais le port intérieur de Dunkerque, pilonné par la Luftwaffe, est en grande partie inutilisable ; des dizaines de milliers d’hommes du BEF et de l’armée française s’entassent dans la ville et sur les plages de Malo-les-Bains, Bray-Dunes et La Panne.
Or embarquer depuis les plages est désespérément lent : les grands navires ne peuvent approcher du rivage en pente douce, et les chaloupes ne chargent que quelques dizaines d’hommes par lente rotation. Tennant remarque deux longues jetées — les moles est et ouest — qui s’avancent sur près de 1 600 mètres, étroites et conçues comme brise-lames, non comme quais d’accostage.
Quelques heures avant la nuit, Tennant doit fixer la méthode d’embarquement de toute l’opération.
Tennant doit-il concentrer l’embarquement sur les plages, ou tenter d’accoster les navires le long de l’étroite jetée est ?
Tennant applique B. Le soir du 27 mai, constatant que les plages ne suffiront jamais, il fait venir le vapeur transmanche Queen of the Channel contre la jetée est ; le navire parvient à accoster et à charger. La jetée, jamais prévue pour cela, devient le principal quai d’embarquement de Dynamo. Sur les 338 226 hommes évacués, environ 239 555 — la grande majorité — partent du East Mole, les plages servant de complément. Tennant reste jusqu’au départ des derniers navires le 2 juin, parcourant le rivage au porte-voix ; ses marins le surnomment « Dunkirk Joe ». Sans cette improvisation, le rythme de l’évacuation aurait été incompatible avec le rétrécissement du périmètre. Tennant commandera plus tard le cuirassé Repulse, puis dirigera les ports artificiels Mulberry de Normandie en 1944. Vice-amiral, il meurt en 1963 à 73 ans.
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