Les Little Ships — appel du 27 mai
À l’appel de l’Amirauté du 27 mai 1940, plus de 700 petits navires civils se présentent pour participer à Dynamo. Liste hétéroclite : yachts d’Henley-on-Thames, paquebots de la Tamise (PS Medway Queen, PS Princess Elizabeth), bateaux de pêche des Cinque Ports, péniches néerlandaises réfugiées en 1939, vedettes de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI), un canot à moteur de la station de Margate.
Notre propriétaire typique est un pharmacien ou commerçant londonien de 35-55 ans, propriétaire d’un yacht pour les week-ends à Cowes. Il reçoit l’appel à la radio le 27 mai au matin. Décide en une heure de partir. Atteint Tilbury ou Sheerness dans l’après-midi. Sa vie civile bascule.
À Tilbury, on lui demande de choisir : confier son bateau à la Royal Navy ou le piloter lui-même jusqu’à Dunkerque, sous bombardement Luftwaffe et artillerie côtière allemande.
27 mai 1940, vous possédez un petit bateau sur la Tamise : que faire face à l'appel de Dunkerque ?
La grande majorité part elle-même comme capitaine. Les propriétaires-pilotes prennent personnellement le risque de la traversée. Charge typique : 30-80 soldats par voyage. Distance Dunkerque-Ramsgate : 39-80 milles selon la route. Exemples documentés : , ancien officier survivant du Titanic (1912), 65 ans, charge 127 soldats sur son yacht de 18 mètres Sundowner — record absolu de la flottille civile. charge 80 soldats sur le bateau de pêche Endeavour. Le père , prêtre, prend les commandes du yacht Maidenhood pour 4 traversées. Bilan : 200 petits navires perdus, environ 800 civils-marins morts, 120 000 soldats transportés (35 % du total Dynamo). Les survivants reçoivent une médaille spéciale Dunkerque créée par le roi en juin 1940. Les Little Ships organisent depuis 1965 un retour commémoratif à Dunkerque tous les 5 ans, événement annuel toujours célébré. L'expression « The Spirit of Dunkirk » entre dans le vocabulaire populaire britannique pour désigner la mobilisation civile spontanée face à l'adversité. Aujourd'hui, 140 Little Ships originaux survivent encore et sont enregistrés au Association of Dunkirk Little Ships (ADLS).
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