Coventry — la nuit du 14 novembre

Centre industriel des Midlands, Coventry concentre des usines d'armement, d'aviation et de machines-outils. Dans la nuit du 14 au 15 novembre 1940, la Luftwaffe lance contre elle l'opération Moonlight Sonata : plus de 400 bombardiers, guidés par radiophares, doivent détruire la ville en une attaque concentrée — une démonstration de la « guerre des ondes » et du bombardement de zone.

La ville médiévale, à l'urbanisme dense et aux maisons anciennes, est terriblement vulnérable. Les premières vagues larguent des bombes incendiaires qui allument d'innombrables foyers ; les vagues suivantes ajoutent des bombes explosives qui gênent les secours et alimentent un firestorm. L'eau vient à manquer quand les conduites sont rompues.

Cette nuit-là, les services de défense civile — pompiers, ARP wardens, ambulanciers — affrontent un brasier qui dépasse leurs moyens. Faut-il disperser les équipes pour sauver le plus de vies possible dans les quartiers d'habitation, concentrer l'effort sur les usines d'armement jugées prioritaires, ou se replier pour préserver des sauveteurs face à un incendie incontrôlable ?