Dowding — garder les chasseurs ?
L'Air Chief Marshal , 58 ans, commande le Fighter Command de la Royal Air Force depuis 1936. Ingénieur de formation, taciturne au point d'avoir hérité du surnom « Stuffy » (« le coincé »), il a passé quatre ans à bâtir un système de défense aérienne intégré autour du radar côtier et de centres de contrôle — l'outil sur lequel reposerait toute défense de l'île.
Depuis l'ouverture de l'offensive allemande le 10 mai, le gouvernement français réclame sans relâche davantage d'escadrilles de chasse. Dowding a déjà cédé des Hurricane au continent et organisé la couverture aérienne de l'évacuation de Dunkerque, achevée le 4 juin. Mais ses réserves fondent : en mai, la RAF a perdu des centaines d'appareils, et le Royaume-Uni n'a encore essuyé aucun bombardement direct.
Ce 8 juin, la France entame la « phase deux » : la Wehrmacht a franchi la Somme et n'est plus qu'à une trentaine de kilomètres de Rouen. Reynaud supplie Londres d'engager tout. Churchill, lui, penche pour renforcer le front. Dowding doit dire au War Cabinet combien d'escadrilles il accepte encore de risquer outre-Manche.
Cédez-vous d'autres escadrilles de Hurricane à une France qui s'effondre, ou les gardez-vous pour une Grande-Bretagne encore intacte ?
Dowding choisit C dans les faits, après avoir longtemps tenu une ligne proche de B. Dès le 16 mai, il avait adressé au Cabinet une lettre célèbre chiffrant à 52 le nombre d'escadrilles nécessaires à la survie de l'île et avertissant qu'au-delà, « la défaite de la France entraînerait celle de la Grande-Bretagne ». Le 8 juin, Churchill fait tout de même expédier deux divisions et quelques moyens aériens supplémentaires, mais l'hémorragie de chasseurs est stoppée. Les escadrilles préservées — autour de 25 unités opérationnelles maintenues sur l'île — formeront l'épine dorsale de la défense pendant la bataille d'Angleterre. Limogé en novembre 1940 malgré la victoire, Dowding sera plus tard réhabilité ; les historiens créditent largement sa fermeté de juin d'avoir rendu cette victoire possible.
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