Dowding — garder les chasseurs ?

L'Air Chief Marshal Hugh Dowding, 58 ans, commande le Fighter Command de la Royal Air Force depuis 1936. Ingénieur de formation, taciturne au point d'avoir hérité du surnom « Stuffy » (« le coincé »), il a passé 4 ans à bâtir un système de défense aérienne intégré autour du radar côtier et de centres de contrôle — l'outil sur lequel reposerait toute défense de l'île.

Depuis l'ouverture de l'offensive allemande le 10 mai, le gouvernement français réclame sans relâche davantage d'escadrilles de chasse. Dowding a déjà cédé des Hurricane au continent et organisé la couverture aérienne de l'évacuation de Dunkerque, achevée le 4 juin. Mais ses réserves fondent : en mai, la RAF a perdu des centaines d'appareils, et le Royaume-Uni n'a encore essuyé aucun bombardement direct.

Ce 8 juin, la France entame la « phase 2 » : la Wehrmacht a franchi la Somme et n'est plus qu'à une trentaine de kilomètres de Rouen. Reynaud supplie Londres d'engager tout. Churchill, lui, penche pour renforcer le front. Dowding doit dire au War Cabinet combien d'escadrilles il accepte encore de risquer outre-Manche.