Dowding et les dernières réserves — 15 septembre 1940

L'Air Chief Marshal Hugh Dowding, surnommé « Stuffy », dirige le Fighter Command depuis Bentley Priory. Architecte du système de défense intégrant radar, observateurs et contrôle au sol, il porte depuis l'été le poids de la bataille d'Angleterre.

Sa hantise n'est pas le nombre d'avions, mais les pilotes. Lors d'une réunion du Fighter Command le 7 septembre, il avertit que ses escadrilles perdent des hommes plus vite qu'on ne peut les remplacer : le stage de formation a été ramené à deux semaines, des nouveaux arrivent au front avec dix heures de vol sur Hurricane ou Spitfire.

Le 15 septembre 1940, Kesselring jette le gros de la Luftwaffe sur Londres : environ 400 chasseurs et 200 bombardiers le matin, un second assaut l'après-midi. Au QG du 11 Group à Uxbridge, le commandant Keith Park engage progressivement toutes ses escadrilles ; quand Churchill l'interroge, Park répondra qu'il n'a plus de réserves.

Au-dessus de Park, c'est Dowding qui détient la décision d'engager le 12 Group des Midlands — tenu jusque-là en réserve stratégique. L'employer renforce l'effort du jour mais dégarnit son ultime matelas de sécurité, au cœur de la querelle naissante sur la Big Wing.