Dowding et la défense du ciel britannique

Depuis le milieu des années 1930, le Royaume-Uni redoute par-dessus tout le bombardier : on pense alors que « le bombardier passera toujours », et qu'aucune défense ne peut arrêter une attaque aérienne massive. Le physicien Robert Watson-Watt a pourtant démontré, en 1935, qu'on pouvait détecter un avion à distance grâce aux ondes radio.

À la tête du Fighter Command, l'Air Chief Marshal Hugh Dowding suit de près ces travaux. À l'été 1939, une chaîne de stations de détection — la Chain Home — a été installée le long des approches de l'Angleterre, mais le système reste jeune, fragile et jamais éprouvé au feu. Reliée à des centres de filtrage et de contrôle, cette technologie naissante promet beaucoup, sans aucune garantie qu'elle tienne le jour venu.

La doctrine n'est pas tranchée. Faut-il fonder toute la défense aérienne sur ce dispositif de détection-et-contrôle encore incertain, en y concentrant les moyens, au risque qu'il défaille ? S'en remettre, comme par le passé, à des patrouilles permanentes et au réseau d'observateurs au sol ? Ou disperser l'effort entre plusieurs approches sans en privilégier aucune ? Le choix déterminera l'efficacité de la chasse britannique si la guerre éclate.