La RAF va-t-elle changer de cible ?

Sir Charles Portal, chef d'état-major de la RAF

Sir reçoit, en ce début 1942, des statistiques qui lui brisent ses certitudes. Une enquête menée par David a établi que sur les missions récentes, à peine 1 bombardier sur 3 lâchait ses bombes à moins de 8 kilomètres de l'objectif visé ; au-dessus de la , couverte de brumes industrielles, ce chiffre tombait à 1 sur 10. Les équipages ne rentrent pas indemnes non plus : les formations diurnes sont décimées par la chasse allemande, et les raids nocturnes de précision s'avèrent une illusion que la nuit elle-même interdit. Pendant ce temps, Staline exige un second front immédiat, et Churchill a besoin de montrer que la Grande-Bretagne frappe l'ennemi sur son propre sol.

Portal sait que le est, en cet hiver, la seule force britannique capable d'atteindre directement le Reich. Trois voies s'offrent à lui, chacune lourde de conséquences. Il peut rompre avec la doctrine de la précision et ordonner le bombardement de nuit sur les grandes villes allemandes — viser leur tissu urbain, leur industrie diffuse, le moral des ouvriers qui alimentent les usines d'armement ; c'est brutal, mais peut-être le seul emploi honnête de l'arme disponible. Il peut au contraire maintenir la pression sur les cibles industrielles identifiées — raffineries, aciéries, nœuds ferroviaires — et accepter des pertes élevées dans l'espoir que la technique de navigation progressera assez vite. Ou bien il peut renoncer à l'offensive stratégique et redéployer les escadrons là où les amiraux et les généraux en ont le plus besoin : la Méditerranée, l'Atlantique, la défense des convois.

Chaque option engage l'avenir d'une arme entière, le sort de milliers de civils allemands et la crédibilité d'un allié qui peine à exister autrement que par sa résistance.