Curtin contre Churchill : le bras de fer des divisions du Pacifique

John Curtin reçoit ce jour-là un câble qui l'exaspère autant qu'il le contraint. Winston Churchill, sans attendre l'accord de Canberra, a déjà fait infléchir la route des convois vers le nord, plaçant la 6e et la 7e divisions de l'Australian Imperial Force à quelques jours de Rangoon plutôt que de Perth. Singapour est tombée le 15 février : 15 000 Australiens sont désormais prisonniers des Japonais, et les bombes s'abattent sur Darwin depuis quatre jours. La menace d'un débarquement ennemi sur le continent australien n'est plus théorique.

Curtin doit trancher. Il peut exiger le rapatriement immédiat des 2 divisions en Australie et affronter la colère conjuguée de Churchill et de Franklin Roosevelt, qui ont tous deux câblé Canberra pour supplier l'Australie de sacrifier ces troupes à la défense de Rangoon — quitte à les exposer à une capitulation certaine, comme celle de Singapour. Il peut au contraire céder aux demandes alliées, accepter le détournement vers la Birmanie et miser sur la promesse américaine de renforts rapides pour protéger le continent. Il peut encore rechercher un compromis en acheminant une partie des forces vers Ceylan ou la Birmanie pour satisfaire Londres, tout en rapatriant le reste pour tenir les côtes australiennes.

Derrière la décision militaire se joue une rupture politique fondamentale. En décembre 1941, Curtin avait déclaré publiquement que l'Australie se tournait désormais vers l'Amérique, sans complexe et sans réserves. Ce câble de février est le premier test de cette ligne : jusqu'où Canberra est-elle prête à défier la métropole impériale pour protéger son propre territoire ?