Demiansk : tenir la poche ou rompre l'encerclement ?

Adolf Hitler reçoit les rapports du front de l'Est avec une brutalité arithmétique : la contre-offensive soviétique d'hiver vient de refermer un étau autour du 2e corps d'armée allemand, isolant environ 100 000 soldats dans la poche de Demiansk. Les lignes de ravitaillement terrestres sont coupées, les températures descendent au-dessous de moins 30 degrés, et les réserves de munitions, de carburant et de vivres fondent à vue d'oeil.

L'état-major de la Wehrmacht presse Hitler d'autoriser une percée immédiate vers l'ouest pour dégager les troupes avant qu'elles ne soient broyées par l'Armée rouge, quitte à sacrifier le matériel lourd — chars, artillerie, véhicules — pour sauver les hommes dans une retraite combattante. Mais Hermann Göring intervient avec une assurance tonitruante : la Luftwaffe est capable de ravitailler la poche par un pont aérien de grande envergure, sans abandonner un mètre de terrain. Hitler, hostile à tout recul, prête une oreille décisive à cette promesse.

L'heure est grave et les ressources en Junkers Ju 52 sont limitées. Ordonner de tenir sur place en s'appuyant entièrement sur le pont aérien de Göring, c'est parier la vie de 100 000 hommes sur la capacité d'une flotte de transport exposée aux chasseurs soviétiques et aux tempêtes de neige ; autoriser la percée, c'est céder du terrain mais préserver une force de combat intacte ; choisir la retraite en bon ordre, c'est risquer l'effondrement si l'ennemi presse avant que le mouvement ne soit achevé.