Crimée, décembre 1941 : le dilemme de Manstein

Le général Erich von Manstein est convaincu, fin décembre 1941, de tenir la victoire à portée de main. Après des semaines d'assauts meurtriers, ses divisions ont entamé l'enceinte de Sébastopol et la chute de la forteresse soviétique lui paraît imminente. Il suffirait, croit-il, de quelques jours supplémentaires pour que la ville capitule et libère toute la 11e armée pour d'autres missions.

Mais le 26 décembre, les Soviétiques ont brisé la logique de l'opération en débarquant en force à Kertch, puis à Feodossia, à 250 kilomètres dans ses arrières. Ces têtes de pont, encore fragiles, grossissent heure après heure. Si elles se consolident, elles couperont les lignes d'approvisionnement de la 11e armée et menaceront de la prendre en tenaille entre les garnisons de Sébastopol et les forces fraîches qui débarquent à l'est. Manstein dispose de trop peu de divisions pour tenir deux fronts à pleine intensité.

Il doit trancher sans délai : suspendre l'assaut final sur Sébastopol et retourner ses unités vers l'est pour étouffer la tête de pont de Kertch tant qu'elle reste vulnérable ; maintenir coûte que coûte la pression sur Sébastopol en espérant qu'elle cède avant que le péril à l'est ne devienne mortel ; ou bien abandonner l'offensive et replier la 11e armée sur des positions défensives pour stabiliser l'ensemble du front de Crimée.