Perekop : la porte de fer de la Crimée

Fin septembre 1941, la 11e armée allemande commandée par le général Erich von Manstein progresse dans le sud de l'Ukraine et fixe son regard sur la Crimée, presqu'île stratégique qui commande la mer Noire et abrite la grande base navale soviétique de Sébastopol. Tant qu'elle reste aux mains de l'Armée rouge, l'aviation soviétique peut menacer les champs pétrolifères roumains de Ploiesti, vitaux pour l'effort de guerre du Reich.

Le seul accès terrestre à la péninsule passe par l'isthme de Perekop, une langue de terre étroite de quelques kilomètres de large, plate et sans relief. Les Soviétiques en ont fait un verrou : tranchées, champs de mines, fossé antichar hérité des siècles passés, casemates et lignes échelonnées en profondeur, appuyées par l'artillerie. Mais la péninsule possède aussi un long littoral, et les forces de l'Axe disposent d'appuis aériens dans la région.

Manstein commande des divisions d'infanterie aguerries, dont les effectifs et l'armement varient selon les secteurs du front de l'Est. La saison avance et l'automne, avec ses pluies, approche, tandis que d'autres opérations mobilisent les ressources allemandes. Plusieurs voies s'offrent au commandement pour aborder ce verrou. Il doit trancher.