Kirponos, Kiev et l'interdiction de Staline

À la mi-septembre 1941, 2 tenailles blindées allemandes — Guderian descendant du nord, Kleist remontant de Krementchoug — sont sur le point de se refermer loin derrière Kiev, prenant au piège 4 armées soviétiques (5e, 21e, 26e, 37e). Kirponos, qui commande le Front du Sud-Ouest, voit le désastre se nouer.

Depuis le 7 septembre, il réclame le repli à l'est de la Desna. Staline refuse d'abandonner Kiev ou de détruire les ponts, accuse les chefs de « faiblesse » et ne concède que des ajustements mineurs. Le maréchal Boudienny, qui ose plaider pour la retraite le 11 septembre, est relevé de son commandement. Se replier sans l'aval du Stavka, c'est risquer la cour martiale ; rester, c'est l'encerclement.

Le général est pris entre la discipline absolue due au Guide et le salut de centaines de milliers d'hommes.