Joukov face au vide devant Moscou

Front de l'Ouest, octobre 1941. La poche de Viazma vient de se refermer : plusieurs armées soviétiques y sont encerclées, et le centre du dispositif qui couvrait la route de Moscou s'est effondré en quelques jours. La capitale, à une centaine de kilomètres de là, repose désormais sur des moyens incertains, et un nouveau commandant vient d'être rappelé d'un autre secteur pour reprendre en main le front.

Devant lui, les groupes blindés allemands cherchent la percée décisive avant l'hiver et progressent vers les abords de la ville. La Stavka exige que Moscou soit tenue coût que coût, mais les renseignements sont fragmentaires : les états-majors eux-mêmes ignorent souvent ce qui tient encore, et le commandement doit décider vite, sans vue claire de l'ennemi ni de ses propres réserves.

Un facteur nouveau pèse sur le calcul : les pluies d'automne transforment les routes en fleuves de boue, la raspoutitsa, dont les effets jouent sur les 2 camps. Le temps, les hommes disponibles, l'état des routes, la profondeur à défendre : tout doit être pesé d'un coup, alors que l'ennemi ne s'arrêtera pas pour attendre. Le commandement doit trancher en quelques heures.