Un rapport atomique sur le bureau du Lord President

Sir John Anderson, Lord President of the Council et ministre coordonnant l'effort scientifique de guerre, reçoit le 24 septembre 1941, à Londres, le rapport du panel de défense du Comité consultatif scientifique présidé par Lord Hankey. Le document examine les conclusions du comité MAUD, qui affirme depuis l'été qu'une bombe à l'uranium n'est plus une spéculation mais un projet techniquement réalisable, potentiellement décisif pour l'issue de la guerre.

Chimiste de formation, Anderson connaît le dossier mieux que quiconque au Cabinet et a suivi de près les travaux sur la fission. Le panel de Hankey, plus prudent que MAUD sur les délais et les coûts colossaux, recommande néanmoins de poursuivre sans relâche. En arrière-plan plane l'aval donné par Churchill quelques semaines plus tôt, mais rien n'est encore organisé : aucune direction dédiée, aucun maître d'œuvre industriel, aucune articulation claire avec les Américains, qui avancent de leur côté.

Le Royaume-Uni est seul, bombardé, à court de ressources. Engager des moyens immenses dans une arme incertaine, c'est détourner savants, usines et devises d'une guerre menée déjà au bord de la rupture.

Sur le bureau du Lord President, le rapport attend une suite : classer le dossier, trop coûteux et trop lointain pour une Grande-Bretagne assiégée ; confier la recherche aux seuls Américains, mieux dotés ; ou lancer une direction britannique dédiée pour piloter le projet.