Churchill devant les 25 ministres — 28 mai 18h
est Premier ministre britannique depuis 18 jours seulement, depuis la démission de Chamberlain le 10 mai 1940. Pendant ces 18 jours, la situation militaire alliée s’est effondrée : Pays-Bas et Belgique envahis, percée de Sedan le 13 mai, Panzers à Abbeville le 20 mai, BEF encerclée dans la poche de Flandres.
Depuis le 25 mai, le War Cabinet à cinq débat de la médiation italienne portée par l’ambassadeur Bastianini : Mussolini pourrait servir d’intermédiaire avec Hitler si Londres accepte de discuter. Lord Halifax, Foreign Secretary, insiste sur l’examen de cette voie. Churchill s’y oppose. Neuf réunions du War Cabinet en trois jours, sans résolution.
Le 28 mai 1940, la situation atteint son paroxysme. capitule en Belgique au petit matin. L’évacuation de Dunkerque commence — 7 669 hommes seulement ramenés les premières 24 heures, sur plusieurs centaines de milliers à évacuer. Halifax envisage de démissionner.
Churchill décide d’aller chercher les ministres au-delà du War Cabinet à cinq. Il convoque à 18h les 25 ministres du Outer Cabinet (gouvernement complet) — la plupart n’ont pas suivi les discussions des trois derniers jours. Discours de 25 minutes : Churchill expose la situation militaire, présente la proposition italienne, donne son opinion personnelle. Reste à choisir le ton de la péroraison.
Quel ton Churchill doit-il adopter devant les 25 ministres ?
Churchill choisit B. Vers la fin du discours, il prononce la phrase : « If this long island story of ours is to end at last, let it end only when each one of us lies choking in his own blood upon the ground. » (témoin) note dans son journal : « There were loud cries of approval all round the table, no one expressed even the faintest flicker of dissent. » Halifax est isolé. La proposition italienne est enterrée le soir même. La doctrine « no peace without victory » devient officielle. Le 4 juin, Churchill prononce aux Communes le célèbre « We shall fight on the beaches ». Pendant cinq ans, jusqu’en mai 1945, la Grande-Bretagne tient. La décision du 28 mai 1940 par 25 voix de ministres est l’un des moments fondateurs de la résistance britannique. Selon plusieurs historiens (Roberts, Reynolds, Lukacs), sans elle, la Grande-Bretagne aurait pu basculer dans une paix de compromis. Le 28 mai reste l’un des « cinq jours » les plus importants de la guerre côté britannique.
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