Halifax au War Cabinet — 25 mai 18h
, Lord Halifax, 59 ans, est Foreign Secretary britannique depuis 1938. Issu de l’aristocratie du Yorkshire, ancien vice-roi des Indes de 1926 à 1931, il a été l’un des principaux artisans de la politique d’apaisement de et a signé les accords de Munich. Le 10 mai 1940, le roi avait d’abord songé à lui pour le poste de Premier ministre ; Halifax avait refusé en faveur de , arguant qu’un Premier ministre siégeant aux Lords ne pouvait gouverner en temps de guerre.
Au matin du 25 mai 1940, l’ambassadeur d’Italie à Londres, , fait passer à Halifax un message : Mussolini pourrait s’entremettre auprès de Hitler, à condition que Londres et Paris acceptent de discuter des « questions méditerranéennes ». La situation militaire des Alliés est critique : Lord Gort est encerclé en Belgique avec le corps expéditionnaire britannique, Boulogne est tombée la veille, le 24 mai, et Calais est cerné. Aucune évacuation massive n’a encore commencé. Hitler a signé son Halt-Befehl la veille également, le 24 mai à 12h30, mais Londres l’ignore.
À 18h, le War Cabinet restreint à cinq — Churchill, Chamberlain, Halifax, le travailliste et le travailliste — se réunit dans la Cabinet Room. Halifax y pose la question de fond : la Grande-Bretagne doit-elle examiner la médiation italienne ?
Halifax doit-il pousser pour examiner la médiation italienne ?
Halifax applique B. Pendant quatre jours (25-28 mai), il insiste auprès de Churchill pour examiner la médiation. Neuf réunions du War Cabinet — situation la plus tendue de toute la guerre côté britannique. Halifax envisage le 27 mai au matin de démissionner. La crise est désamorcée par Churchill le 28 mai avec son discours aux 25 ministres. Halifax cède. Il reste Foreign Secretary jusqu’à décembre 1940, puis est nommé ambassadeur à Washington, où il meurt en 1959. , dans The Holy Fox (Weidenfeld, 1991), défend Halifax comme « un homme honorable posant une question rationnelle » — vision aujourd’hui largement consensuelle parmi les historiens. La crise du War Cabinet de mai 1940 reste l’un des tournants majeurs de la guerre — c’est dans ces cinq jours que se cristallise la doctrine de la défiance britannique totale.
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