Malte, 1942 : tenir ou plier sous les bombes

Le lieutenant-général Sir William Dobbie gouverne une île que la Luftwaffe, fraîchement redéployée depuis la Sicile, s'emploie à effacer de la carte. Depuis janvier 1942, les raids se succèdent jour et nuit sur les aérodromes de Luqa, Hal Far et Ta' Qali ; les chasseurs Hurricane survivants sont détruits au sol avant même de pouvoir décoller. Les stocks de farine, de carburant et de munitions fondent à un rythme qui rend la situation intenable d'ici quelques semaines. La population civile s'est réfugiée dans les grottes et les catacombes creusées dans le calcaire, pendant que les dockers de Grand Harbour tentent de réparer entre 2 bombardements les rares cargos qui parviennent encore à forcer le blocus.

La question qui s'impose à Dobbie est celle du coût acceptable. Malte, à 90 kilomètres de la côte sicilienne et à mi-chemin entre Gibraltar et Alexandrie, reste la seule base britannique capable de frapper les convois qui alimentent l'Afrika Korps de Rommel en carburant et en blindés. Tant que ses sous-marins et ses Wellington décollent, un tiers des navires de l'Axe coulent avant d'atteindre Tripoli. Mais chaque semaine de résistance acharnée consomme des réserves que personne ne sait encore comment remplacer.

Dobbie peut tenir l'île coûte que coûte comme base offensive contre les convois ennemis, au prix de la famine et des bombes ; réduire Malte à une posture purement défensive, en suspendant toutes les sorties offensives pour économiser hommes et matériel ; ou concentrer le peu de ressources restantes sur un plan d'évacuation et préparer une reddition si aucun convoi de secours n'arrive à temps.