Odessa, octobre 1941 : la mer ou la mort

Depuis la fin août 1941, le port d'Odessa est assiégé par la 4e armée roumaine, alliée de l'Allemagne, qui a lancé l'offensive du Sud sur les arrières soviétiques. La Région défensive d'Odessa, formée de la 51e division, de marins de la flotte de la mer Noire et de milices ouvrières, tient depuis deux mois, infligeant des pertes aux assiégeants mais s'usant elle aussi sous une pression qui ne faiblit pas.

Plus au nord, la Wehrmacht a percé en Ukraine et progresse vers la Crimée, verrou de la mer Noire et base de la flotte de Sébastopol. Odessa se retrouve isolée à des centaines de kilomètres derrière les lignes ennemies. Sur tout le front méridional, les réserves humaines manquent, les unités aguerries sont rares, et chaque secteur réclame des renforts que l'URSS peine à fournir simultanément.

La mer Noire demeure disputée, les voies terrestres restent coupées par l'ennemi, et le rapport de forces autour de la ville évolue de jour en jour. Le commandement de la Région défensive d'Odessa, placé sous l'autorité de la Stavka, doit arbitrer en quelques jours, sous le feu et dans le secret, entre des contraintes militaires, logistiques et politiques contradictoires. La décision engage le sort d'une garnison entière et pèsera sur l'ensemble du dispositif soviétique au sud.