Sikorsky et le VS-300 : l'hélicoptère prend son envol

Le 6 mai 1941, à Stratford (Connecticut), le VS-300 d'Igor Sikorsky bat le record mondial d'endurance pour hélicoptère, détenu jusque-là par le Focke-Wulf Fw 61 allemand, en restant en l'air 1 h 32 min 26,1 s. Une précision s'impose : ce vol record était encore captif (appareil retenu par des câbles) et n'est pas le premier vol libre. Le VS-300 avait volé attaché le 14 septembre 1939, puis effectué son premier vol réellement libre le 13 mai 1940. L'engin de 1939-1941 reste un prototype expérimental.

Sikorsky, ingénieur né à Kiev et émigré aux États-Unis, dirige la division Vought-Sikorsky de l'United Aircraft Corporation. Son apport décisif est la configuration à rotor principal unique et petit rotor anticouple en queue, entraînés par un seul moteur — l'architecture qui s'imposera mondialement. Les débuts sont laborieux : confronté à des difficultés de contrôle, il ajoute d'abord deux rotors auxiliaires arrière, qu'il supprime en 1941 au profit d'une commande cyclique supérieure.

Le record attire les regards alors que les États-Unis basculent vers l'effort de guerre, où la production d'avions de combat prime. Sikorsky doit décider de l'avenir de son prototype : un appareil prometteur mais non éprouvé, sans débouché militaire encore établi, face à la pression d'une industrie tournée vers la chasse. En mai 1941, tout reste à venir.